Les Ultimes ? Ce sont les toutes dernières estampes imprimées par notre atelier de chalcographie à partir de plaques de cuivre gravées avant 1848.
Impression de la plaque « Thèbes. Karnak. Vue perspective intérieure du palais » (gravure par Coquet 1790-1806) par Marius Tessier, imprimeur taille-doucier © Ateliers d’art des musées nationaux
Pour les préserver de toute dégradation qui résulterait d’un nouveau passage sous presse, 6 000 matrices de notre collection historique ont été déménagées dans les réserves du musée du Louvre. L’atelier en conserve encore quelques-unes en réserve : dix estampes seront imprimées, pour la dernière fois, à partir de chacune d’elles.
La plaque qu’encre Marius Tessier, imprimeur taille-doucier à l’atelier, est issue de la série La Description de l’Égypte, un ensemble de gravures élaborées à la suite de la campagne d’Égypte de Bonaparte. Une équipe de 175 scientifiques accompagna cette expédition et en rapporta des dessins réalisés avec un grand souci de précision sur tout ce que le sol d’Égypte recelait d’inconnu pour l’Occident. L’Imprimerie impériale publia, aux frais du Trésor public, le recueil La Description de l’Égypte, illustre édition née de cette aventure militaire.
Les dix dernières estampes de cette plaque remarquable ont été imprimées et déjà commandées. Il reste en réserve, prêtes à être tirées une dernière fois, une trentaine d’autres plaques historiques appartenant au même ensemble napoléonien.
Parce qu’elles sont exceptionnelles, leurs tirages sont proposés à la vente datés, numérotés et accompagnés d’un certificat d’authenticité : une commercialisation à rebours de la politique générale de l’atelier, qui s’attache à une large diffusion culturelle à travers un prix accessible pour des estampes qui ne sont ni signées ni numérotées, mais estampillées du timbre de l’atelier de chalcographie certifiant les savoir-faire des artisans imprimeurs taille-douciers.
Bientôt, les toutes dernières plaques seront définitivement mises à l’abri, emportant avec elles les secrets de l’histoire égyptienne. Telles des momies déposées dans leur tombeau dans l’attente de l’éternité, les Ultimes entrent dans la légende.