Premier peintre du roi Louis XIV, Charles Le Brun (1619-1690) a réalisé toute une série de dessins mettant en parallèle certains types de visages humains et des têtes d’animaux (lion, aigle, perroquet, etc.). Ces œuvres prennent tout leur sens dans le contexte du grand débat sur les passions et les caractères qui anime la littérature française au milieu du xii^e et au-delà : le Traité des passions de l’âme de Descartes paraît en 1649, les Maximes de La Rochefoucauld en 1664, les Fables de La Fontaine en 1668. La même année, Le Brun prononce à l’Académie royale de peinture et de sculpture une conférence sur l’expression des passions. Trois ans plus tard, il reprend devant Colbert une conférence sur la physiognomonie de l’homme et ses rapports avec celle des animaux. Les dessins physiognomoniques de Le Brun sont conservés aujourd’hui au département des Arts graphiques du musée du Louvre. Ils se caractérisent par le fait que tout l’intérêt se porte sur les têtes (à l’exclusion des autres parties du corps) et singulièrement sur les yeux des humains et des animaux, Le Brun cherchant à la fois à mettre en évidence les traits spécifiques de chaque animal et leurs correspondances avec ceux de certains types de visages humains.
à trois ou quatre exceptions près, ces dessins de Le Brun restent inédits jusqu’à la fin du xviii^e. Sous l’impulsion des Lumières, la physiognomonie suscite un nouvel intérêt de la part des médecins et philosophes. Le directeur du musée Napoléon, Dominique Vivant Denon, fait alors graver pour la Chalcographie du Louvre un ensemble de 37 planches, accompagné d’un texte de Louis-Joseph Morel d’Arleux, qui fut le premier conservateur du Cabinet des Dessins et de la Chalcographie. Louis-Pierre Baltard et André Legrand sont chargés de la gravure des planches. Cet ouvrage paraît en 1806 sous le titre de Dissertation sur un traité de Charles Le Brun, concernant le rapport de la physionomie humaine avec celle des animaux ; ouvrage enrichi de la gravure des dessins tracés pour la démonstration de ce système. Tous les cuivres de cet ensemble, au total 58 pour les 37 planches, sont aujourd’hui conservés à la Chalcographie du Louvre.
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