Claude Perrault est né en 1613 à Paris, frère de Charles Perrault, l’auteur des Contes du temps passé. Tous deux feront carrière au service de Colbert. Outre la traduction des Dix livres d’architecture de Vitruve, il publia par la suite, en 1674, un abrégé de cet ouvrage.
Claude Perrault travailla jusqu’à sa mort aux Mémoires pour servir à l’histoire naturelle des animaux. à la demande de Colbert, il participa à la construction de la colonnade du Louvre puis, entre 1667 et 1668, Perrault réalisa les dessins préparatoires à l’Observatoire de Paris. Enfin, il fit la proposition d’un chapiteau de style « Ordre français », devant rivaliser avec les chapiteaux antiques.
L’ouvrage Les dix livres d’architecture de Vitruve publié en 1673 fut commandé par Colbert à Claude Perrault pour l’Académie des Sciences fondée en 1666. Pendant plus de dix ans, Perrault traduisit en français le De Architectura de Vitruve, cet ingénieur militaire sous César, qui composa ce traité dédié à l’empereur Auguste à la fin de sa vie. Le De Architectura, seul traité d’architecture antique à nous être parvenu, nous renseigne sur l’art de bâtir à l’époque hellénistique et romaine.
Si la version latine comportait peu d’illustrations, la version de Claude Perrault est accompagnée de plus de 64 planches interprétant le texte antique. Les illustrations furent gravées à l’eau-forte et au burin par les plus grands graveurs du xvii^e : Gérard Edelinck, Sébastien Leclerc…
« Cette planche fait voir les proportions du corps humain, dont chaque partie est ou la quatrième, ou la cinquième, ou la sixième, ou la septième, ou la huitième, ou la dixième portion de toute la hauteur ; ainsi qu’il est aisé de vérifier en prenant avec le compas la grandeur de chaque partie, et la rapportant sur les divisions qui sont à côté. Elle fait voir aussi la grandeur du pié Romain antique, et du pié Grec, comparez au pié de Roy divisé en 1440 parties, dont le pié Grec a seulement 1358, et le romain n’en a que 1306 ».
Extrait du texte de Claude Perrault : Les dix livres d’architecture de Vitruve, Paris, 1673.
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