David, nommé Premier peintre de l’Empereur en décembre 1804, avait été chargé de commémorer les fêtes du couronnement en quatre immenses toiles, dont deux seulement seront exécutées (la distribution des aigles est à Versailles).
La cérémonie se déroule à Notre-Dame de Paris, le 2 décembre 1804. Plutôt que le sacre de l’Empereur, David représente l’épisode qui lui succède, où Napoléon couronne Joséphine, tandis que le pape Pie VII lui donne la bénédiction. L’action tient une place relativement mineure dans une composition conçue d’abord comme le plus colossal des portraits collectifs, comportant plus de cent figures.
Emile-Jean Sulpis fut élève de Cabanel et d’Henriquel-Dupont. Prix de Rome en 1884, il reçut tout au long de sa carrière de nombreuses récompenses. Il fut membre de l’Académie des beaux-arts à partir de 1911.
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