L’histoire romaine abonde en traits d’héroïsme. Les trois frères Horace, choisis par les Romains pour défier les Curiaces, champions des Albains, jurent de vaincre ou de mourir et reçoivent de leur père les armes du combat.
Dans un décor nu, baigné d’une lumière froide, l’artiste (comme Corneille dans sa tragédie Horace) oppose à la résolution stoïque des guerriers, que soulignent une rigoureuse géométrie et un coloris sonore, les souples lignes qui traduisent la douleur des trois femmes.