Destinées au tombeau du pape Jules II (1441-1513) mais finalement inutilisées, les deux figures d’esclaves élaborées par Michel Ange suscitèrent diverses interprétations depuis la Renaissance. Il est certain qu’ils ne représentent nullement des esclaves mais plutôt des prisonniers. Ils peuvent personnifier les provinces soumises par le pape Jules II lors de ses différentes campagnes. Ils peuvent aussi symboliser les arts, qui à la mort du pontife, perdaient leur mécène et ne pouvaient plus s’épanouir. L’esclave mourant semble résigné à son sort. Calme et décontracté, il semble mourir comme on glisse dans le sommeil d’où son appellation parfois du "dormeur".
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